Breve historia de Madeira
La historia de Madeira en pocas palabras: el descubrimiento portugués en el siglo XV, el auge del azúcar, el comercio del vino con Gran Bretaña, los primeros turistas, la autonomía y la isla moderna.
Madeira estuvo deshabitada hasta que llegaron los portugueses hace seiscientos años. En ese tiempo ha sido una colonia azucarera, un imperio del vino, un lugar de invierno para la realeza europea y, desde 1976, una región autónoma de Portugal.
El descubrimiento: el siglo XV
Navegantes portugueses patrocinados por el príncipe Enrique el Navegante, al mando de João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira, llegaron a Porto Santo en 1418 y a Madeira hacia 1420. Encontraron una isla cubierta de bosque y la llamaron Madeira, “madera”. Los colonos despejaron el terreno, en parte con fuego, y la isla se dividió en capitanías con sede en Machico y Funchal. Para llevar el agua del norte húmedo y de la montaña al sur seco, empezaron a excavar las primeras levadas.
El auge del azúcar: siglos XV y XVI
La caña de azúcar hizo rica a Madeira. Durante un tiempo fue uno de los principales productores de azúcar del mundo, y los comerciantes de Funchal usaron los beneficios para comprar pinturas flamencas y ricos ajuares para las iglesias, muchos de los cuales aún se pueden ver en el Museo de Arte Sacro. El comercio dependía de personas esclavizadas traídas de África además de trabajadores portugueses. Cuando llegó el azúcar más barato de Brasil y el Caribe, Madeira se pasó al vino.
El vino y los británicos: siglos XVII a XIX
Los barcos que cruzaban el Atlántico hacían escala en Funchal para cargar vino, y los comerciantes descubrieron que el calor del largo viaje lo mejoraba. El vino de Madeira se puso de moda en Gran Bretaña y América; se dice que se usó para el brindis por la firma de la Declaración de Independencia de Estados Unidos. Familias de comerciantes británicos se instalaron en Funchal y construyeron las bodegas y las grandes casas de campo, las quintas, muchas de las cuales se conservan. Mira el vino de Madeira.
Los primeros turistas: el siglo XIX
El clima suave atraía a enfermos y visitantes adinerados del norte de Europa, sobre todo en invierno. La emperatriz Isabel de Austria, “Sissi”, pasó aquí un invierno, y hoteles como el Reid’s abrieron a finales del siglo XIX. El bordado de Madeira se convirtió en una industria de exportación. En 1921 el último emperador de Austria, Carlos I, fue desterrado a Madeira; murió en 1922 y está enterrado en la iglesia del Monte.
La autonomía y la isla moderna: del siglo XX a hoy
Tras la revolución portuguesa de 1974, Madeira se convirtió en región autónoma en 1976, con su propio parlamento y su propio gobierno. La inversión, incluidos los fondos europeos, construyó las vías rápidas, los túneles y la pista ampliada del aeropuerto que transformaron la vida en la isla. El bosque de laurel fue declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1999. Hoy el turismo es la principal industria, junto con el vino, los plátanos y los servicios.