Une brève histoire de Madère
L’histoire de Madère en bref : la découverte portugaise au XVe siècle, l’âge d’or du sucre, le commerce du vin avec la Grande-Bretagne, les premiers touristes, l’autonomie et l’île d’aujourd’hui.
Madère était inhabitée jusqu’à l’arrivée des Portugais, il y a six cents ans. Depuis, elle a été colonie sucrière, empire du vin, villégiature d’hiver des têtes couronnées d’Europe et, depuis 1976, région autonome du Portugal.
La découverte : le XVe siècle
Des navigateurs portugais au service d’Henri le Navigateur, menés par João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira, atteignirent Porto Santo en 1418 et Madère vers 1420. Ils trouvèrent une île couverte de forêts et la baptisèrent Madeira, « bois ». Les colons défrichèrent, en partie par le feu, et l’île fut divisée en capitaineries basées à Machico et Funchal. Pour amener l’eau du nord humide et des montagnes vers le sud sec, ils commencèrent à creuser les premières levadas.
L’âge d’or du sucre : XVe et XVIe siècles
La canne à sucre fit la richesse de Madère. Pendant un temps, l’île compta parmi les premiers producteurs de sucre au monde, et les marchands de Funchal achetèrent avec leurs profits des peintures flamandes et un riche mobilier d’église, dont une grande partie est encore visible au musée d’Art sacré. Ce commerce reposait sur des personnes réduites en esclavage venues d’Afrique comme sur des travailleurs portugais. Quand arriva le sucre meilleur marché du Brésil et des Caraïbes, Madère se tourna vers le vin.
Le vin et les Britanniques : XVIIe au XIXe siècle
Les navires qui traversaient l’Atlantique faisaient escale à Funchal pour charger du vin, et les marchands découvrirent que la chaleur du long voyage l’améliorait. Le madère devint à la mode en Grande-Bretagne et en Amérique ; on dit qu’il servit au toast lors de la signature de la Déclaration d’indépendance américaine. Des familles de négociants britanniques s’installèrent à Funchal et bâtirent les chais et les grandes demeures de campagne, les quintas, dont beaucoup subsistent. Voir le vin de Madère.
Les premiers touristes : le XIXe siècle
Le climat doux attira malades et riches visiteurs d’Europe du Nord, surtout en hiver. L’impératrice Élisabeth d’Autriche, « Sissi », y passa un hiver, et des hôtels comme le Reid’s ouvrirent à la fin du XIXe siècle. La broderie de Madère devint une industrie d’exportation. En 1921, le dernier empereur d’Autriche, Charles Ier, fut exilé à Madère ; il y mourut en 1922 et repose dans l’église de Monte.
L’autonomie et l’île moderne : du XXe siècle à nos jours
Après la révolution portugaise de 1974, Madère devint en 1976 une région autonome, avec son propre parlement et son propre gouvernement. Les investissements, notamment européens, financèrent les voies rapides, les tunnels et l’allongement de la piste de l’aéroport qui ont transformé la vie sur l’île. La laurisylve fut inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1999. Aujourd’hui, le tourisme est la première activité, aux côtés du vin, de la banane et des services.