Uma breve história da Madeira
A história da Madeira em resumo: o descobrimento português no século XV, o ciclo do açúcar, o comércio do vinho com a Grã-Bretanha, os primeiros turistas, a autonomia e a ilha de hoje.
A Madeira era desabitada até à chegada dos portugueses, há seiscentos anos. Desde então foi colónia do açúcar, império do vinho, estância de inverno da realeza europeia e, desde 1976, região autónoma de Portugal.
O descobrimento: o século XV
Navegadores portugueses ao serviço do Infante D. Henrique, liderados por João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira, chegaram ao Porto Santo em 1418 e à Madeira por volta de 1420. Encontraram uma ilha coberta de floresta e chamaram-lhe Madeira. Os povoadores desbravaram terreno, em parte com fogo, e a ilha foi dividida em capitanias com sede em Machico e no Funchal. Para levar a água do norte húmido e das serras até ao sul seco, começaram a abrir as primeiras levadas.
O ciclo do açúcar: séculos XV e XVI
A cana-de-açúcar enriqueceu a Madeira. Durante algum tempo, a ilha foi um dos principais produtores de açúcar do mundo, e os mercadores do Funchal usaram os lucros para comprar pintura flamenga e ricas alfaias religiosas, muitas das quais ainda se podem ver no Museu de Arte Sacra. O comércio assentava em pessoas escravizadas trazidas de África e em trabalhadores portugueses. Quando chegou o açúcar mais barato do Brasil e das Caraíbas, a Madeira virou-se para o vinho.
O vinho e os britânicos: séculos XVII a XIX
Os navios que atravessavam o Atlântico paravam no Funchal para carregar vinho, e os comerciantes descobriram que o calor da longa viagem o melhorava. O vinho da Madeira entrou na moda na Grã-Bretanha e na América; diz-se que foi com ele que se brindou à assinatura da Declaração de Independência americana. Famílias de comerciantes britânicos fixaram-se no Funchal e construíram os armazéns de vinho e as grandes casas de campo, as quintas, muitas das quais ainda existem. Veja o vinho da Madeira.
Os primeiros turistas: o século XIX
O clima ameno atraiu doentes e visitantes abastados do norte da Europa, sobretudo no inverno. A imperatriz Isabel da Áustria, a “Sissi”, passou aqui um inverno, e hotéis como o Reid’s abriram no fim do século XIX. O bordado da Madeira tornou-se uma indústria de exportação. Em 1921, o último imperador da Áustria, Carlos I, foi exilado para a Madeira; morreu em 1922 e está sepultado na igreja do Monte.
A autonomia e a ilha de hoje: do século XX até agora
Depois da revolução de 1974, a Madeira tornou-se região autónoma em 1976, com assembleia e governo próprios. O investimento, incluindo fundos europeus, construiu as vias rápidas, os túneis e a ampliação da pista do aeroporto que transformaram a vida na ilha. A laurissilva foi classificada Património Mundial da UNESCO em 1999. Hoje, o turismo é a principal atividade, ao lado do vinho, da banana e dos serviços.