Breve storia di Madeira
La storia di Madeira in breve: la scoperta portoghese nel Quattrocento, il boom dello zucchero, il commercio del vino con la Gran Bretagna, i primi turisti, l’autonomia e l’isola moderna.
Madeira era disabitata fino all’arrivo dei portoghesi, seicento anni fa. In questo tempo è stata una colonia dello zucchero, un impero del vino, una località di villeggiatura invernale per i reali europei e, dal 1976, una regione autonoma del Portogallo.
La scoperta: il Quattrocento
I navigatori portoghesi sostenuti dal principe Enrico il Navigatore, guidati da João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira, raggiunsero Porto Santo nel 1418 e Madeira intorno al 1420. Trovarono un’isola coperta di foresta e la chiamarono Madeira, “legno”. I coloni disboscarono il terreno, in parte con il fuoco, e l’isola fu divisa in capitanerie con sede a Machico e Funchal. Per portare l’acqua dal nord umido e dalle montagne al sud secco, cominciarono a scavare le prime levadas.
Il boom dello zucchero: Quattrocento e Cinquecento
La canna da zucchero rese ricca Madeira. Per un periodo fu uno dei principali produttori di zucchero al mondo, e i mercanti di Funchal usarono i profitti per comprare dipinti fiamminghi e preziosi arredi sacri, molti dei quali si vedono ancora nel Museo di Arte Sacra. Il commercio si basava sul lavoro di persone schiavizzate dall’Africa oltre che di lavoratori portoghesi. Quando arrivò lo zucchero più economico del Brasile e dei Caraibi, Madeira si convertì al vino.
Il vino e gli inglesi: dal Seicento all’Ottocento
Le navi che attraversavano l’Atlantico facevano scalo a Funchal per caricare vino, e i mercanti scoprirono che il caldo del lungo viaggio lo migliorava. Il vino di Madeira divenne di moda in Gran Bretagna e in America; si dice che sia stato usato per il brindisi alla firma della Dichiarazione d’Indipendenza americana. Famiglie di mercanti britannici si stabilirono a Funchal e costruirono le cantine e le grandi case di campagna, le quintas, molte delle quali sono ancora in piedi. Vedi il vino di Madeira.
I primi turisti: l’Ottocento
Il clima mite attirava malati e visitatori facoltosi dal Nord Europa, soprattutto d’inverno. L’imperatrice Elisabetta d’Austria, “Sissi”, vi trascorse un inverno, e alberghi come il Reid’s aprirono a fine Ottocento. Il ricamo di Madeira diventò un’industria di esportazione. Nel 1921 l’ultimo imperatore d’Austria, Carlo I, fu esiliato a Madeira; morì nel 1922 ed è sepolto nella chiesa del Monte.
L’autonomia e l’isola moderna: dal Novecento a oggi
Dopo la rivoluzione portoghese del 1974, nel 1976 Madeira diventò una regione autonoma, con un proprio parlamento e un proprio governo. Gli investimenti, compresi i fondi europei, costruirono le superstrade, le gallerie e la pista allungata dell’aeroporto che hanno trasformato la vita sull’isola. La foresta di alloro è diventata Patrimonio dell’Umanità UNESCO nel 1999. Oggi il turismo è la principale industria, insieme a vino, banane e servizi.