La braguinha: la piccola chitarra di Madeira che diventò l’ukulele

Nel febbraio 2011 questo blog presentò la braguinha, la piccola chitarra che si sente a ogni festa folcloristica di Madeira. Allora non raccontammo fino in fondo quanta strada abbia fatto. Suona un ukulele in qualsiasi parte del mondo e terrai in mano un discendente di uno strumento di Madeira.

La braguinha

La braguinha è un piccolo strumento a corde fatto a mano, lungo circa 50 cm, con quattro corde. In alcune zone dell’isola si chiama anche machete, machetinho o machete de braga, dalla regione di Braga, nel nord del Portogallo, da cui venivano i suoi antenati. Nella musica folcloristica di Madeira tiene il ritmo e l’armonia. Si suona spesso insieme a:

• il rajão, una chitarra un po’ più grande con cinque corde;
• la viola de arame, una chitarra con corde d’acciaio;
• il brinquinho, un’asta di bambole danzanti con nacchere e campanelli, scossa a tempo.

Da Funchal a Honolulu

A fine Ottocento migliaia di madeirensi lasciarono l’isola per lavorare nelle piantagioni di zucchero delle Hawaii. Il 23 agosto 1879 la nave britannica Ravenscrag arrivò a Honolulu dopo circa quattro mesi di mare, con a bordo diverse centinaia di persone da Madeira. Tra loro c’erano tre ebanisti, Manuel Nunes, Augusto Dias e José do Espírito Santo, e il musicista João Fernandes. Secondo la storia che si racconta alle Hawaii, Fernandes era così felice di essere arrivato che prese in prestito una braguinha e suonò sul molo.

Finiti i contratti nelle piantagioni, i tre ebanisti aprirono laboratori a Honolulu e cominciarono a costruire strumenti. Nel 1889 tutti e tre erano registrati come liutai. Il re Kalākaua e poi la regina Liliʻuokalani amavano il nuovo suono, e il patrocinio reale lo rese di moda.

Come diventò l’ukulele

Secondo la Direzione Regionale della Cultura di Madeira, l’ukulele unì il corpo piccolo della braguinha all’accordatura delle prime quattro corde del rajão. Per questo l’accordatura standard dell’ukulele è “rientrante”: la quarta corda è più acuta della terza, esattamente come sul rajão.

Alle Hawaii i costruttori passarono presto al legno locale di koa, e lo strumento prese il suo nome hawaiano, di solito tradotto come “pulce che salta”. Manuel Nunes in seguito si definì “l’inventore dell’ukulele”, ma il merito è condiviso da tutti e tre gli artigiani e dall’isola da cui venivano.

Ascoltare la braguinha a Madeira oggi

• Feste folcloristiche e arraiais. Quasi ogni festa di paese ha un gruppo folcloristico con braguinha, rajão e brinquinho. Vedi cos’è un arraial e il calendario delle feste regionali.
• Il festival folcloristico di Santana. Ogni luglio il Festival Regionale del Folclore di Santana, noto come “24 Horas a Bailar”, riunisce gruppi da tutta l’isola per un giorno e una notte di musica e danza. Vedi Santana.
• Funchal. I gruppi folcloristici si esibiscono alle grandi feste della città, dalla Festa del Fiore in primavera al periodo di Natale. Vedi il nostro calendario degli eventi.

Nel 2019 l’associazione musicale Xarabanda di Funchal organizzò un festival per il 140° anniversario del viaggio, con costruttori di ukulele delle Hawaii.

Sull’isola si costruiscono ancora braguinhas a mano, e sono un bel souvenir. Chiedi uno strumento fatto a Madeira e controlla da dove viene; le importazioni economiche sono comuni. Per saperne di più sul passato dell’isola, vedi la storia di Madeira.